Marisol de Paula Quadros Souza*
Adriano Valério Resende**
O lítio, um metal alcalino muito almejado por sua serventia na área elétrica e farmacêutica, é abundante na região do Jequitinhonha, agora chamada de Vale do Lítio. Recentemente, com um aumento na sua funcionalidade elétrica, especialmente na montagem de baterias para carros elétricos, houve uma corrida para áreas produtoras, como o Vale Jequitinhonha no Brasil, que vive a expectativa de alavancar a economia local.
A mesorregião do Vale do Jequitinhonha está localizada no nordeste de Minas Gerais, possuindo aproximadamente um milhão de habitantes, distribuídos em 51 municípios. Dentre as mais conhecidas estão: Almenara, Araçuaí, Capelinha, Diamantina, Minas Novas e Pedra Azul. A região é homônima ao seu principal rio, o Jequitinhonha, nome de origem indígena que significa “rio largo e cheio de peixes”. O rio nasce em Serro (MG) e deságua no mar em Belmonte (BA). A região é conhecida pelos históricos problemas sociais, pelas belas paisagens naturais e pela cultura singular. Tem as seguintes atividades como base da economia: artesanato, mineração, eucalipto, garimpo, pecuária e agricultura familiar.
Em termos químicos, o lítio é um metal alcalino de coloração branco-acinzentada, de número atômico 3. É o metal de menor densidade e de maior eletropositividade, além de ter um alto poder de conectividade térmica e de combate à corrosão. Assim como os demais metais alcalinos, o lítio reage de forma exotérmica com a água e o ar, isto é, libera calor. Portanto, seu manuseio requer cuidado. O mineral é versátil e tem vários usos, tais como: é matéria-prima na produção de baterias de íon-lítio para carros elétricos e dispositivos eletrônicos, na produção de ligas leves e resistentes usadas em aviões comerciais e em tanques de combustível, na indústria (graxas, lubrificantes, cerâmicas, vidros e polímeros) é usado como líquido refrigerante nos reatores de potência das usinas nucleares e, na medicina, no tratamento do transtorno de bipolaridade e depressão.
Os países com as maiores reservas de lítio são: Chile, Austrália, Argentina, China, EUA, Zimbábue, Brasil e Portugal. Os quatro primeiros detêm cerca de 95% das reservas atualmente conhecidas no mundo. Já os maiores produtores em 2023 eram: Austrália (com mais da metade da produção), Chile, China, Argentina, Brasil, Zimbábue e Portugal. No Brasil, o lítio é encontrado nos seguintes estados: Ceará, Rio Grande do Norte, Paraíba, Goiás, Bahia e Rio Grande do Sul. No entanto, as principais reservas estão em Minas Gerais, no Vale do Jequitinhonha, e vêm aumentando com as recentes descobertas. O Vale do Lítio é formado por 14 cidades: Araçuaí, Capelinha, Coronel Murta, Itaobim, Itinga, Medina, Minas Novas, Pedra Azul, Virgem da Lapa e Turmalina, no Vale do Jequitinhonha; Malacacheta e Teófilo Otoni no Vale do Mucuri e Rubelita e Salinas, no Norte mineiro.
As duas principais empresas que já atuam na mineração no Jequitinhonha são a Companhia Brasileira de Lítio (CBL) e a AMG Brasil. Outras grandes empresas se instalaram em 2023, como as canadenses Sigma Lithium (atualmente a maior) e Lithium Ionic, a estadunidense Atlas Lithium e a australiana Latin Resources. Outras empresas, como a Vale e a Rio Tinto, também avaliaram projetos na região. A expectativa do governo de Minas Gerais é a de que essa nova fronteira de mineração impulsione o desenvolvimento socioeconômico da região, gerando emprego e renda para a população local.
Sobre a questão ambiental, apesar da propaganda em torno de uma atividade mineral mais sustentável, o processo de extração do lítio e o descarte do estéril/rejeito agridem o meio ambiente, assim como em toda atividade de mineração. Deve-se mencionar a questão da utilização de água pelas empresas, pois trata-se de uma região que já sofre com a escassez hídrica em parte do ano.
Por fim, pelo andar da carruagem, a extração de lítio no Jequitinhonha seguirá o modelo já executado com outros minerais em Minas: o ferro e o nióbio. As empresas, muitas delas multinacionais, apenas exploram e exportam o minério sem nenhum processamento industrial. Mas ficamos na expectativa de que esse novo projeto garanta melhorias socioeconômicas para o Vale Jequitinhonha e busque meios para compensar os danos ambientais causados.
*Aluna do Curso Técnico de Meio Ambiente – CEFET/MG.
**Professor CEFET/MG.