"Se a Inconfidência Mineira tivesse dado certo, haveria uma República em Minas Gerais, com capital em São João del-Rei e Tomás Antônio Gonzaga como presidente." Ao contrário do que muita gente poderia pensar, esta afirmação não partiu de um mineiro, mas do empresário português Antonio Gomes, 67 anos, natural de Vila Nova de Gaia e dono do Restaurante Uai, em Lisboa, especializado em comida mineira.
Logo na entrada do restaurante, em uma das paredes, Gomes mantém uma coleção particular de cachaça mineira, entre elas a famosa Havana de Salinas. Aliás, Salinas, próximo à divisa da Bahia, foi um dos destinos de Gomes que percorreu milhares de quilômetros por estradas mineiras, visitando várias cidades como Belo Horizonte, Araxá, Ouro Preto e região histórica, inclusive Diamantina.
A primeira viagem de Gomes ao Brasil foi em 1996, quando visitou um tio-padrinho que emigrou em 1955, morando inicialmente em Belo Horizonte e, depois de aposentado, em Guarapari (ES). "Nesta época, eu nem sonhava em ter restaurante".
A ideia do restaurante surgiu em 1999 quando Gomes conheceu, em Lisboa, Rosângela Faria e começou a tomar gosto pela cozinha mineira. "Eu ia almoçar na casa dela e descobri que havia uma gastronomia mineira".
Em pouco mais de um ano, Gomes foi três vezes ao Brasil, percorrendo de carro o trajeto entre Rio de Janeiro e a cidade mineira de Viçosa. "Como minha vida profissional não tinha nada a ver com restaurante, tive de me documentar sobre a comida mineira." Assim, passou a visitar a Biblioteca da Universidade de Viçosa para estudar a história e a gastronomia de Minas Gerais. "Levei um arquiteto amigo que reformou o espaço onde se iniciou o restaurante, adaptando-o às características arquitetônicas e materiais."
O restaurante Uai abriu as portas em 2 de outubro de 2000, em Rocha de Óbidos, na zona ribeirinha de Lisboa, entre Santos e Alcântara."É o único restaurante de comida mineira na Europa. Já existiu um na Alemanha, mas durou dois anos", garante Gomes. "Também tornou-se o único especializado em cachaça na Europa."
Origem dos produtos
O restaurante Uai oferece todo tipo de comida mineira. "Inclusive, em alguns dias do verão temos o frango com ora pro nobis", conta Gomes.
A maioria dos ingredientes para a elaboração dos pratos servidos no restaurante vem do Brasil, como polvilho e farinha de mandioca, leite de coco e feijão carioca. A pimenta para o tempero também é brasileira (biquinho, cumari, malagueta etc.), assim como a cachaça do aperitivo e a goiabada da sobremesa. O curioso é que o feijão preto da feijoada, na sua maior parte, é trazido da Argentina e da China.
Para cozinhar e mesmo apresentar a comida, são utilizadas panelas de pedra sabão, importadas de Minas Gerais. Podemos escolher entre uma ampla variedade, desde o tutu ou feijão carreteiro, com couve, linguiça e arroz. Ou a escolha pode recair no frango com quiabo ou na carne de panela. E tem também o angu e o jiló.
O restaurante funcionou 12 anos e meio no antigo endereço, que "era um sítio muito escondido". Há quase três meses ocupa novo endereço próximo à estação Telheira, final da linha verde do metrô de Lisboa.
Cerca de 80% dos clientes são portugueses e o restante é formado de estrangeiros, dos quais 15% brasileiros entre imigrantes e turistas. "O turista estrangeiro fica deleitado com a comida, principalmente se é norte-americano ou do norte da Europa, países que não têm gastronomia", conta Gomes.
Com o crescimento dos serviços (comércio, escritórios etc.) na região, a procura por almoço durante a semana tem se diversificado para além das residências.
Fotos de Minas
Durante as refeições, Gomes exibe num telão as 420 imagens sobre Minas Gerais (história, cultura, cidades, locais turísticos, Estrada Real, caminho do ouro, pratos típicos etc.) que ele colecionou ao longo desses anos. "Mais de oitenta por cento das fotos são minhas, fui eu que fiz."
O braço direito de Gomes é o paranaense José Roberto Pereira, que trabalha com o empresário desde a abertura do restaurante. Atualmente, são seis funcionários, dos quais três mineiros, um marroquino e um nepalês, além de Pereira.
