A bola vai rolar pelos contestados campeonatos estaduais. Em mais um ano, surgem as mesmas discussões que debatem a possibilidade de, pelo menos, se reformular os campeonatos que abrem a temporada. Enquanto os times das capitais muitas vezes encaram os estaduais apenas como preparação, as equipes do interior aproveitam a oportunidade para enfrentarem os maiores dos seus estados.
O Athletic Club, de São João del-Rei, que vai defender o tricampeonato do interior de Minas, está no Grupo C do Campeonato Mineiro, junto com América, Democrata-GV e Patrocinense. Com o atual formato da competição, os times do mesmo pote não jogam entre si. Os adversários da primeira fase do esquadrão são-joanense serão: Cruzeiro, Tombense, Ipatinga e Itabirito, do Grupo A; e Atlético, Villa Nova, Pouso Alegre e Uberlândia, do Grupo B. Com destaque para o jogo em casa contra o Atlético.
Comandado pelo técnico Rodrigo Santana, o Athletic Club deu o pontapé inicial para o ano de 2024 com a apresentação do elenco no dia 04 de dezembro, no CT Esquadrão, em São João del-Rei. Nos primeiros dias de atividades, foram realizadas avaliações e testes físicos. Entre contratações e renovações, jogadores já foram anunciados: Jefferson Luis, Jonathas, Yuri Silva, Diego Fumaça, Edson, Lucas Passarelli, Ynaiã, Alason Carioca e Brandão, Salinas, Léo Cruz e Wallisson, que retornou ao clube depois de passagens recentes pelo Cruzeiro.
Os primeiros testes foram realizados ainda em dezembro. Jogando em Itu, onde o clube começou a preparação, o Esquadrão de Aço enfrentou o Velo Clube, de Rio Claro-SP. Em três tempos de 30 minutos, as equipes empataram por 2 a 2. Brandão e Rafael Conceição marcaram os gols do Esquadrão de Aço. No segundo compromisso, o Athletic venceu o Primavera, de Indaiatuba-SP, por 1 a 0. Thalisson marcou o gol do Esquadrão. A atividade foi realizada também em três tempos de 30 minutos. Finalizando o período em Itu, o Athletic venceu o Red Bull Bragantino sub-20 por 2 a 1.
Além do Campeonato Mineiro, com previsão de início em 24 de janeiro, o Esquadrão ainda disputará a Copa do Brasil e a Série C do Brasileiro.