O Athletic Club, dono do Estádio Joaquim Portugal, em São João del-Rei, que carrega as mesmas cores que um dos maiores clubes de Minas Gerais, o preto e branco do Atlético, retornou ao futebol profissional em 2018 e, no mesmo ano, foi vice-campeão do Mineiro – Segunda Divisão, conseguindo a classificação para o Módulo II do Mineiro. Em 2019, não fez uma boa campanha e lutou para não ser rebaixado no estadual, escapando na última rodada ao bater o Nacional de Muriaé por 4×3, ficando em sétimo lugar com 14 pontos.  

Com maior tempo para treinamento e uma equipe que estava treinando desde o fim de 2019, o Athletic começou o Mineiro Módulo II deste ano sob o comando do técnico Gustavo Brancão até a parada devido à pandemia da Covid-19. Brancão deixou o time, que chamava a atenção por um ataque eficiente, em 3° lugar na competição. Se o clube tinha começado sua preparação mais cedo, foi surpreendido pela pandemia e precisou mais uma vez se segurar para continuar firme no objetivo inicial: a classificação para o quadrangular final e, assim, lutar pela vaga na elite do estadual.

Após a saída do Brancão, que foi ser auxiliar técnico no Boa Esporte de Varginha, o clube anunciou no mês de agosto o retorno de um velho conhecido da torcida athleticana, Cícero Júnior, o Cicinho, são-joanense responsável pela subida do clube da Segunda para o Módulo II em 2018. Mesmo com os imprevistos e a perda de renda com a parada do campeonato, o Athletic reforçou ainda mais o time para o quadrangular final com três novas contratações e conseguiu alcançar o projeto ambicioso de 2018: a volta para o futebol profissional e jogar ao lado das principais equipes do estado: Atlético, América, Cruzeiro e demais clubes que estão no Módulo I do campeonato, que deve começar no final de fevereiro de 2021.

Cicinho falou sobre o seu retorno ao clube. “Eu estava no Uberlândia, onde fiquei de janeiro a março, e, com a pandemia, as atividades ficaram paralisadas. Quando surgiu a oportunidade de voltar ao Athletic, acertei o meu retorno e foi gratificante. Pude voltar a trabalhar, mesmo em meio à pandemia. O clube estava organizado, eu sabia da possibilidade do grupo. Trouxemos mais alguns atletas e tivemos a formação de um time muito bom”, destaca.

 

Campanha de 2020

O Esquadrão de Aço terminou a primeira fase do Módulo II do Mineiro com 20 pontos, em segundo lugar, e conseguiu a classificação para o quadrangular final do torneio. O clube venceu seis partidas, empatou duas e perdeu três, terminando com 61% de aproveitamento. Além do Athletic, classificaram para a próxima fase: Pouso Alegre, com 21 pontos; Betim, com 20 e Nacional de Muriaé, com 18. Foram rebaixados para a segunda divisão: CAP Uberlândia e Mamoré.

Na fase de classificação, as equipes se enfrentaram em turno e returno, no sistema de todos contra todos. Os dois melhores colocados da chave única garantem acesso ao Módulo I do Campeonato Mineiro. O Athletic empatou em casa com o Betim em 2x2, pela rodada 01; foi derrotado pelo Pouso Alegre por 1x0. Teve uma vitória histórica em casa e ganhou de 3x2 do Nacional de Muriaé. Empatou com o Nacional em 2x2, depois de sair vencendo por 2x0; e a vitória por 1x0 contra o Pouso Alegre. Chegou ao último jogo precisando de um empate contra o Betim e alcançou o feito ao segurar o placar de 0x0 no último jogo realizado no sábado, dia 28 de novembro.

O Athletic terminou a competição com 9 pontos, em segundo lugar. O campeão foi o Pouso Alegre, com 10 pontos. O Betim ficou em terceiro, com 8 pontos, e o Nacional terminou o quadrangular com cinco pontos.

Cicinho destacou o calendário apertado no quadrangular final e os pontos fortes do clube. “A gente só não marcou gol em um jogo, quando perdemos do Pouso Alegre. O nosso ataque foi muito bem aproveitado. O jogo em que eu acho que soubemos mostrar o nosso maior futebol foi contra o NAC, quando estávamos perdendo de 2x0 aqui (estádio Joaquim Portugal) e conseguimos a virada no segundo tempo. Contra o Democrata, de Governador Valadares, também foi um ótimo jogo. Tivemos cinco jogos em 15 dias. Então a gente pensou na dificuldade em ter todos os atletas nas partidas. Por isso, nos preparamos e trouxemos atletas para agregar ao clube”.

Além de conseguir a classificação ao Módulo I, o Athletic terminou o Módulo II com a artilharia da competição. Michael Paulista marcou oito gols e foi seguido por Matheus Roldan, do Pouso Alegre, e Paulo Henrique, do Betim, ambos com sete gols. Michael avaliou a competição durante o Programa Papo de Esportes, da Rádio Emboabas. “Eu estou muito feliz por essa conquista. Nós lutamos por esse objetivo durante meses e conseguimos o objetivo final, que era o acesso. A classificação foi mais que um título; fomos para a Primeira Divisão e entramos para a história do clube e da cidade. Foi fantástico. Agora é focar para o próximo ano, para fazermos um ótimo campeonato em 2021. Estou vivendo o que eu vivi em 2016, quando fui artilheiro do campeonato. E só me resta gratidão por tudo que Deus fez em minha vida.”

 

De volta após cinco décadas

A última vez que o Athletic disputou a elite do futebol mineiro foi há 50 anos. Em 1970, a competição foi disputada por 24 equipes, divididas em três grupos na primeira fase. A equipe de São João del-Rei estava no Grupo C e terminou em penúltimo lugar, com apenas quatro pontos em 14 partidas.

O Presidente do clube, Leandro Bini, disse que já começou a preparação para o Módulo I do Mineiro. “Nós temos que nos adaptar, adaptar o nosso campo, o Estádio Joaquim Portugal, para atendermos às solicitações do Corpo de Bombeiros e da Federação Mineira de Futebol. Já estamos, inclusive, recebendo a visita de engenheiros da Rede Globo e da Federação para que possam fazer uma avaliação em nosso campo. Todas as mudanças precisam ficar prontas até o final de fevereiro. Além das mudanças estruturais do clube, vai haver mudanças no time, que já estão sendo pensadas pela diretoria de futebol do Athletic Club”, declara Bini.

Questionado se continua em 2021, o técnico Cicinho disse que a resposta virá nos próximos dias. “Meu contrato de 2020 acabou e eu vou falar de férias agora. Mas vamos aguardar as próximas etapas para ver o que é melhor para mim e para o Athletic”, finalizou o comandante.